鏡を見ながら髪を梳かし、丁寧に結い上げてメイベルは小さく溜め息をついた。
「妹たちは美人なのに、どうして私だけこんななのかしら?」
特別醜いわけではなかったが、二人の妹たちのように華のあるタイプではなかった。
二つ年下のグレイスは栗色の髪と神秘的な黒い瞳、
更に二つ下のルイーザは、赤みがかった金髪に明るい緑の瞳の持ち主だった。
二人とも色白で華奢な体つきなのに働き者。村の男たちに人気があった。
「姉さん、姉さんも化粧をすれば変わるわ。髪もそんなにきつく結い上げてはダメよ。」
「そうよ。着る物ももう少し明るい色のほうが姉さんに似合うわよ。」
妹たちは口々にメイベルにアドヴァイスをする。
メイベルもやってはみるのだが、どうもしっくり行かず、
結局元に戻ってしまうのだった。
でも、メイベルは、妹たちとは別の意味で、崇拝されていた。
というのも、メイベルが作る花を好きな女性に送ると、
恋が叶うという噂があったからだった。
確かにメイベルの作る花は、本物のそれよりも優しげな色合いで、
永遠に枯れることがなかったから、
変わらぬ思いを誓うのにうってつけだった。
噂は、遠く大きな街へも届き、メイベルの花は飛ぶように売れた。
ある日、村のエリオットが、メイベルに花を注文しにやって来た。
「メイベル、ぼくのためにとっておきの花を作って下さい。」
その言葉を聞いて、メイベルの心の奥がちくりと痛んだ。
エリオットは、メイベルが長い間密かに想いを寄せていた若者だったから。
でも、メイベルは穏やかな笑顔を崩さなかった。
「どんな色で、何のお花をお作りしましょうか?」
「ぼくの想い人は、少し臆病なところがあるけれど、心のしっかりした人です。
だから、自分自身に目覚めるような真紅の薔薇の花束を作ってください。」
エリオットに想われている人は誰かしら、と、泣きたい気持ちを封じ込めて、
メイベルは注文を受けた。
薄くて軽い美しい布を染めるところから、仕事は始まる。
期限は一週間。急がなくてはならない。
でも、エリオットが想い人に花を渡すシーンがちらついて、
メイベルは染めに集中できないでいた。
「相手は、少なくとも、グレイスやルイーザじゃないわ。」
メイベルは、自分を励ますように言った。
「だって、二人には臆病なところはないもの。自信に満ち溢れているし。
だから、エリオットに姉さんとは呼ばれずに済むわ。きっと。」
汗を拭くフリをして、メイベルはそっと涙をぬぐう。
「あぁ、きっと、相手はエレンだわ。
あの人は、病気がちだけど、頭も良いし、心根も優しい。それに…、美人。」
溜め息をつきながら、布を引き上げる。
洗って乾かさないと正確なところは分からないけれど、
でも、これはメイベルが望んだ色ではないように思われた。
嫉妬ゆえに仕事が上手くいかないのは、我慢ならなかった。
大好きなエリオットが、大好きな女性に送る花なら、最高のものを作りたかった。
乾いた布は、暗い紅だった。
約束の日が迫ってくるが、布はまだ染め上がらない。
気持ちが焦って、余計に思い通りの色が出なくなっていた。
「そうだ。エリオットが誰かに渡す花じゃなく、
私がエリオットに渡す花を作ろう。
お代を貰わなければいいのよ。これはお祝いよって、渡せば。」
果たして布は、燃え上がる炎のような色に染め上がった。
でも、約束の時間まで、一日しかなかった。
メイベルは夜通し心を込めて花を作り続けた。
朝日が窓から差し込んでくる頃、花は出来上がった。
期限の日、朝早くにエリオットはやってきた。それも、正装で。
「エリオット、出来ました。この花で如何でしょう?」
徹夜のせいばかりでない赤い目をして、メイベルが花を差し出す。
「素晴らしい出来ですね。とても美しい。では、お代を。」
「エリオット、いいの。これは私があなたに差し上げます。
私からのお祝いです。あなたの恋はきっと上手くいくから。」
「いいえ、それはダメです。メイベル。」
エリオットは、メイベルに約束どおりの代金を手渡した。
そして、
「これを長い間のぼくの想い人、メイベルに。受け取ってくれますか、メイベル?」
メイベルは花束を受け取ると、腰が抜けたように
その場にヘナヘナとしゃがみこんだ。