落とされた。メンバーに入れなかった。
ショックのあまり、頭の奥がジンジン痺れているけれど、それを表には出せない。
私は笑顔で、選ばれた子たちにおめでとうを言う。
「アキ、ごめん。私だけ。アキだって頑張ってたのに。」
チームメイトの奈々美が言う。
「何言ってんの。奈々美が選ばれて、私嬉しいよ。良かったね。」
私はぐちゃぐちゃな気持ちで、奈々美に言う。
確かに私はドンくさいから、外されても文句は言えないんだけど、
練習は裏切らないって言葉を信じて、密かに練習してきたのに。
クラブが終わって帰るとき、私は忘れ物のフリをして学校へ戻った。
昇降口近くの水道口まで、何とか持ちこたえた。
でも、冷たい石の水受けに触れたとたん、悔し涙が溢れた。
タオルで口を押さえて、大きな声が漏れないようにして、私は号泣した。
「これでも齧って、元気出せよ。」
知らない男の声と一緒に一個のレモンが顔の前に差し出されて、私はたじろいだ。
だって、学校には、もう誰もいないはずだったから。
胸のバッジを見ると、三年生?一コ上だ。
「あの。貰う理由ないですから!」
「大丈夫だよ、国産レモンで、無農薬。丸ごと齧っても、腹壊したりしねぇから。」
「や、そう言う問題じゃなく。」
「ま、いいから、いいから。齧ってみな。甘いから。」
そういうと、謎の三年生は、レモンを押し付けた。
レモンが甘いわけないじゃないのと半ば怒りながら、やけになってレモンを齧ってみた。
強くてさわやかな香が、私を包んだ。
そして、それは、予想に反して、甘かった。
「甘いだろ?レモンてな、究極まで疲れると甘く感じるんだよ。知らなかったろ?」
私はコクリと頷いた。そして、二人して暫く無言でレモンを齧り続けた。
「メンバー落ち、残念だったな。」
謎の三年生がぽつりと言った。私は目を丸くする。何で知ってるんだ?そんなこと。
一瞬止まった私の動きで、察したのか、彼が言う。
「あ、何で知ってるかって言うと、ずっと見てたんだよ。好みの子だなーって。」
どきん…。心臓が大きく打った。
「大抵どこのクラブにもいるんだよね。俺好みの子って。」
なぁんだ、一種変態か。ドキッとして損した。
「俺さ、ドンくさいのに頑張るやつって好きなんだよ。いるだろ?どこのクラブにも。
報われないことのほうが多いのに無駄な努力するやつ。」
私は脱力する。無駄な努力って、かなり失礼じゃないか。
でも、さらりとからりとそう言う言葉に不思議と怒りは感じなかった。
「レモンが甘く感じるほど頑張るやつってさ、応援したくなるんだよな。
俺が前にそうだったから。こう見えても、俺、サッカー部なんだ。
もっとも、怪我してからサッカーはもう出来ないんだけどな。」
少し寂しそうに笑ってから、彼は続ける。
「だから、今度は、がむしゃらにやってるやつを応援してやろうって決めたんだ。
だから、出来ないくせにサッカー部に残ってんだ、俺。」
今度は屈託のない顔で笑った。私はその横顔をじっと見つめている。
「さっき、どのクラブにも好みの子がいるなんていったけど、
実は、女の子を応援するのは、これが初めてなんだ。」
「え…。」
彼の笑顔とその言葉に私は、またもどきりとしてしまう。
「お前さ、諦めんなよ!諦めなければ、メンバーに残れなくても、
自分の中には、絶対何か残るからさ。」
夕日が最後の光を投げかける中、彼が、私に笑いかける。
レモンの強い香が立ち込めて、そこはなんとも言えない空間になる。
やばい。シトラスの魔法で、私、恋に落ちたかも。